Gli scienziati sono stati il ​​perfetto supporto per l’attività di pubbliche relazioni dell’industria del tabacco per rispondere alle accuse secondo cui il fumo di sigaretta era dannoso per la salute. Gli scienziati potevano richiedere ulteriori ricerche, dando l’impressione che ci fossero divergenze e polemiche. Inoltre, sostenendo la ricerca scientifica, l’industria sarebbe stata vista come qualcosa di positivo che intendeva affrontare le gravi accuse secondo cui il fumo era dannoso (43).

La “Dichiarazione aperta ai fumatori di sigarette” (the Frank Statement …) informò il pubblico che l’industria del tabacco: “collaborerà strettamente con coloro che hanno il compito di salvaguardare la salute pubblica” e che avrebbe sostenuto la ricerca indipendente in tutte le fasi del consumo e della salute del tabacco. Secondo un comunicato stampa del Tobacco Industry Research Committee, lo scopo dell’organizzazione era “. . .incoraggiare e sostenere i ricercatori qualificati nei loro sforzi per saperne di più sul fumo e sulla salute “(44). Tuttavia, nel suo primo anno di attività, il Comitato non finanziò nessuna ricerca indipendente, ma utilizzò le risorse per organizzare una aggressiva campagna di relazioni pubbliche (45). Nel 1955, il dottor Clarence Little, primo direttore scientifico del Comitato (in passato era stato anche managing director della American Cancer Society), apparve in uno show TV in cui gli fu chiesto: ”Dottore, non è stato identificato alcun agente cancerogeno nelle sigarette?”. Dr. Little rispose: “No. Nulla di tutto ciò, né nelle sigarette né in alcun prodotto del fumo, come tale.” Gli fu anche chiesto: “Supponiamo che l’enorme quantità di ricerche in corso rivelasse che c’è un agente cancerogeno nelle sigarette, che farete poi?” “Il dottor Little rispose: “La notizia sarebbe resa immediatamente pubblica e nel modo più ampio possibile, e sarebbero compiuti tutti gli sforzi per tentare di rimuovere la sostanza o le sostanze cancerogene” (46).

Tuttavia, verso la fine degli anni ’50, stava diventando sempre più difficile per il Comitato apparire indipendente dall’influenza dei produttori di tabacco. Fu per questo motivo che nel 1958, fu creato il Tobacco Institute, che aveva tra i suoi compiti: la divulgazione di materiale scientifico e medico relativo al tabacco, la cooperazione con agenzie governative e funzionari pubblici in riferimento all’industria del tabacco e la promozione del benessere pubblico (47). Nei suoi 40 anni di storia (1958-1998), il Tobacco Institute ha rappresentato la voce collettiva dell’industria del tabacco. Nel 1958, il Tobacco Institute aveva iniziato la sua attività con solo quattro persone, ma a metà degli anni ’70 il personale era aumentato fino a raggiungere le 32 unità (48).

Il Rapporto del 1964 su fumo e salute del Surgeon General non lasciava dubbi sul fatto che il fumo fosse dannoso per la salute; tuttavia, le compagnie del tabacco hanno continuato a insistere sul fatto che il ruolo causale del fumo non era ancora stato dimostrato. Tuttavia, le società del tabacco riconoscevano che stava diventando sempre più difficile per loro affrontare le critiche (51-54) e suggerire che stavano sostenendo la ricerca indipendente su fumo e salute dato il loro interesse finanziario agli esiti della ricerca.

Nel tentativo di creare una percezione di indipendenza dalle aziende del tabacco, un mese dopo la pubblicazione del primo rapporto su fumo e salute, il Tobacco Industry Research Committee, con il nome cambiato in Council for Tobacco Research (CTR) (50), fu messo sotto un controllo più stretto da parte degli avvocati dell’industria che esercitavano ora un maggiore controllo su come venivano spesi i fondi (4, 51-54).

Dal 1964 in poi, il Tobacco Institute fece spesso riferimento al fatto che scienziati qualificati contestavano l’evidenza di un rapporto causale tra fumo e malattia. Ma, molti di questi cosiddetti scienziati indipendenti erano stati reclutati e avevano fatto le loro ricerche in programmi sostenuti dall’industria del tabacco attraverso il TIRC / CTR (55, 56). Ad esempio, nel 1970, il Tobacco Institute sponsorizzò la campagna di servizio pubblico ”Verità” che informava il pubblico sul fatto che c’era una controversia scientifica sul fumo come causa di malattia (57-59). La campagna ‘ Verità” incoraggiava le persone a contattare il TI per ottenere una copia di un Libro bianco che riportava citazioni di scienziati che contestavano la validità delle prove del rapporto causale fumo malattia. “Fondi del progetto speciale”, controllati dagli avvocati dell’industria, “erano usati per reclutare e sostenere gli scienziati disposti a rilasciare dichiarazioni e/o condurre ricerche considerate favorevoli al punto di vista del settore, finalizzate a mostrare che cause diverse dal fumo erano responsabili del cancro ai polmoni e altre malattie (51-54).

Sebbene TIRC e CTR abbiano finanziato anche ricerche sul cancro e altri problemi di salute legati al tabacco, i cui risultati furono pubblicati legittimamente su riviste scientifiche accreditate, gran parte della ricerca era molto lontana dall’affrontare la questione cruciale: se fumare sigarette causa il cancro o altre malattie. Una prova che il CTR avesse finanziato progetti di ricerca che avevano poco a che fare con fumo e la salute è in una inchiesta del 1989 tra scienziati che erano stati finanziati dal CTR. Veniva chiesto ai beneficiari se la loro ricerca avesse qualcosa a che fare con la relazione tra fumo e salute. Solo uno su sei scienziati rispose affermativamente a questa domanda (60).

I documenti interni dell’industria rivelano che questi organismi (TIRC e CTR) svolgevano in gran parte attività di pubbliche relazioni per l’industria, piuttosto che effettuare un vero sforzo di ricerca per affrontare la controversia fumo e salute (51-54). Una lettera del 1970 di Helmut Wakeham, vicepresidente di ricerca e sviluppo presso Philip Morris al Presidente del Tobacco Institute riassume questo punto di vista: “nessuno crede che siamo interessati alla verità su questo argomento; e il fatto che un’industria multimiliardaria abbia investito 30 milioni di dollari nell’arco di 10 anni in questa ricerca non può impressionare un pubblico che, allo stesso tempo, viene a sapere che spendiamo più di 300 milioni di dollari all’anno in pubblicità “(61).

La cospirazione delle società del tabacco per fabbricare una falsa controversia su fumo e salute sono riassunte in a Memoria 1972TI, che definiva la strategia come composta da tre parti: “(a) creare dubbi sul carico sanitario senza effettivamente negarlo; (b) difendere i consumatori che hanno il diritto di fumare, senza in realtà esortarli a fumare; e (c) incoraggiare l’idea che la ricerca scientifica obiettiva è l’unico modo per risolvere la controversia del rischio per la salute” (62). Nella sua analisi dello scopo delle organizzazioni di ricerca finanziate congiuntamente dall’industria, la giudice Kessler ha osservato che TI, TIRC, CTR e CIAR hanno aiutato l’industria a raggiungere i suoi obiettivi perché “queste organizzazioni sponsorizzavano e finanziavano studi che servivano ad attaccare gli studi scientifici che avevano dimostrato gli effetti nocivi del fumo di sigarette, senza condurre ricerche per affrontare le domande fondamentali per quanto riguarda gli effetti nocivi del fumo sulla salute” (riferimento 8).

In sintesi, i documenti interni del settore mostrano come le compagnie del tabacco hanno deliberatamente confuso il dibattito pubblico sul fumo e sulla salute creando e supportando organizzazioni di ricerca che non sono mai state veramente interessate a scoprire la verità sul fatto che il fumo fosse una causa di malattia.